Leta 1843 je v enem izmed pacifiških pristanišč mlad mornar - ni težko prepoznati junaka tajpejskega romana, ki nadaljuje pot domov - vstopil v ameriško fregate Neversink. Ker na ladji po dolgih letih jadranja ni niti ene jadralske jakne, je prisiljen narediti lastno podobo platnene majice in vseh vrst krp, za svetlo barvo improviziranih oblačil pa dobi vzdevek Jakna Pea Jacket. V celotni plovbi mu jakna povzroča različne težave, saj ga ločuje od mase temno oblečenih mornarjev.
Frigata se že vrača v Ameriko, on mora iti okoli rta Horn in mimo Atlantskega oceana, vendar ta zadnji del plovbe traja več kot leto dni. Beli bushlat ima dovolj časa, da podrobno preuči življenje bojne ladje in njeno posadko, svojevrstne odnose med petsto ljudmi, ki se množijo v zelo omejenem ladijskem prostoru, kjer se vse naredi na vidiku, na voljo ni niti minutna osamljenost in edino mesto, ki si ga lahko ogleda mornar svoje - obešen pograd, raztegnjen le ponoči blizu drugih na eni od spodnjih palub.
Jakna iz belega graha je zaslužna za mornarja Mars. Mars, katerega ura sega na samem vrhu jambora, visoko nad palubo - nekakšna mornarska aristokracija. Najstarejši je narednik Jack Chase, sezonski mornar, izreden človek, izobražen, ljubitelj poezije in eden redkih na Neversinku, ki se je udeležil resničnih mornariških bitk. Chase ljubijo mornarji, častniki ga občudujejo, in celo v tonu poveljnika, ko ga nagovori, čuti noto spoštovanja. Vodja je naklonjen suknjiču White Pea in v težkih razmerah mu večkrat priskoči na pomoč. Skoraj neverjetna zgodba, ki jo priznava Beli pav, kaže na zelo poseben odnos do Jacka Chasea na fregatu: ko je vodja odšel z ladje, da bi sodeloval v perujski državljanski vojni na strani, za katero je menil, da je prava, nato pa je bil s čisto slučajnostjo odkrit. v enem od pristanišč na perujskem vojaškem pobočju so ga postavili le na Neversink, in temu ni sledila samo kazen, temveč celo ponižanje.
Zadeva je toliko bolj presenetljiva, saj vsak mornar na Neversinki živi v nenehnem pričakovanju določenih kazni, med katerimi je veliko telesnih. Potovanje ameriške vojne ladje, podobno kot plovba starodavne galeje, poteka pod žvižgom bičev. In če z velikimi biči - mačkami - še vedno razkrito razkrijejo, v prisotnosti celotne posadke, in samo poveljnik ladje ima pravico imenovati takšno sekanje, potem lahko molt - kos kabla z vozlom na koncu - sproži v uporabo po ukazu katerega koli častnika takoj na kraju, kjer mornar je bil opažen, četudi ne v zmoti, ampak vsaj v navadni malomarnosti. Za hujša kazniva dejanja - na primer pustovanje ali strahopetnost v bojnih razmerah - se že zanesejo posebne, fazne usmrtitve, na primer vožnja po eskadriljskem sistemu, ko se krivca prepelje z ladje na ladjo in na vsako prejme nov del trepalnic pred sistemom. In v skladu s pomorskimi predpisi ekipa enkrat na mesec bere odlomke iz zakonika o vojni zakoni, ki delujejo v mornarici in v odsotnosti neposredne vojne; Od dvajsetih kaznivih dejanj, ki so v pristojnosti vojaškega sodišča, jih je trinajst kaznivih s smrtjo, pri čemer ne gre samo za upor ali poskus atentata - v zanki bo tudi mornar, ki je preprosto zaspal. Beli pavnik razume, da ni tako enostavno držati raznolikih ladijskih posadk v poslušnosti, za nekatere člane katerih je vsakodnevni Grog čar na ladji postal odločilni argument v prid vstopu v fregate. Toda kljub temu se mu zdi pretirana krutost pomorskih zakonov in predpisov v večini primerov neupravičena, strogost kazni pa ni ustrezala storjenemu prekršku.
Poleg tega si častniki večinoma ne zaslužijo tega spoštovanja, do hlapnega izražanja, ki vsekakor zavezuje mornarje s predpisi. Pijanstvo, nezmožnost odločanja, nepoznavanje pomorskih zadev odlikujejo številne častnike na Neversinki. Toda tudi najbolj ničvredni od njih (tudi najstniški kadeti, ki so jih poslali na usposabljanje in jih uporabljali kot naročila) lahko brez oklevanja prepustite lastni arogantnosti žaliti starejšega častnega mornarja, ki mu mornariški zakon kategorično prepoveduje celo ugovarjanje žalitev. Iz iste arogancije lahko poveljnik ladje celo noč obdrži posadko na palubi brez spanja med nesmiselno hitrostno tekmo z angleškimi ali francoskimi fregatami. Arogantnost in nevednost vodilnega kirurga, ki ni hotel upoštevati mnenja drugih ladijskih zdravnikov, vodi v smrt ranjenega mornarja. Številna nesmiselna, a domnevno tradicionalna pravila, ki jih policisti skrbno spremljajo, se na Neversinki spremenijo v usmrtitev in vsakdanje življenje: popoldne ni treba raztegniti postelje - in mornarji, ki so se spremenili iz težke nočne izmene, nimajo kje spati; bolnikom iz ambulante, ki se nahajajo na spodnjih krovih, je prepovedano, da gredo ven v zrak - in prisiljeni so, da trpijo zaradi zadušitve in vročine. In številne slovesnosti med mornarji in častniki, pa tudi med starejšimi in mlajšimi častniki, so neuporabne in celo škodljive. Jakna White Pea zaključi, da lahko surovost poveljnikov, prezir do mornarjev, pretirana strogost rutine samo prepričajo ekipo, da se spremeni v času bitke in preide na stran sovražnika. Kajti če častnik obljubi vojni hitro rast v vrstah in posledično - čast in blaginjo, potem mornarju ne prinese niti povišanja plače - nič drugega kot smrtno nevarnost. In ker mnogi mornarji niso niti ameriški državljani, jih lahko resnično spoštovanje njihovih poveljnikov in občutek dolžnosti, ki jih ne spodnema nenehno poniževanje, pošteno borijo. Nič čudnega, da najboljši poveljniki mornarice v zgodovini niso mogli brez telesne kazni.
Sama jakna White Pea se odločno odloči, da se v nobenem primeru ne bo izpostavljala blodnjavom. In poskuša čim bolj pravilno izpolniti svoje naloge. Toda nekega dne se med jadralnim alarmom odpravi na napačno mesto, ker mu časnik ni pravočasno povedal, kaj točno naj naredi. In čeprav se jakna White Pea trudi opravičiti in razloži situacijo, mu ne verjamejo in jih mačke obsojajo. Že se pripravlja na hitenje poveljnika in pade čez njega, raje smrt pred izgubo dostojanstva. Toda Jack Chase in mornarski korpus sta v njegovo obrambo, kapetan pa - prvič! - prekliče izvršitev.
V pričakovanju vrnitve številni mornarji ljubeče gojijo poseben slog "morskih" brad, straži in dolgih kodrov. Nalog poveljnika, da se obrije in razreže vse, kot bi moralo biti v skladu s Pomorsko listino, skoraj vodi v upor. Vendar pa najboljši častnik, rojeni mornar z vzdevkom Shaly Jack, uspe pomiriti mornarje in jih prepričati, naj ubogajo. Le stari mornar Ashant se nikoli ne strinja, da bi se rajeval z brado. Kapitan ga pošlje pod nadlogo in v kazensko celico za celotno preostalo obdobje jadranja - toda duh starca je miren in ko se končno zasliši ropot verige za sidranje, Ashant zmaga, skoči na zgornjo palubo: "Doma - in z brado!"
Na zadnjih miljah poti domov je improvizirana jakna skoraj postala plašč svojega mojstra. Jakna White Pea, zapletena v svoja tla, vdre v ocean in jo jakna, težka z vodo, potegne na dno, vendar se uspe osvoboditi, tako da jo razreže z nožem. S strani fregate se beli madež zmoti za morskega psa - in kup nazobčanih harpunov, ki prebadajo zlobno grahovo jakno, ga hitro popelje v globino.
Jakna iz belega graha se ne bo vrnila v floto. Da, in večina mornarjev se poslovi, da ne bodo nikoli več stopili na krov bojne ladje. Toda minila bosta dva ali tri dni in mnogi od njih, ko so dolgoročno plačo znižali na denar brez denarja, se bodo spet znašli v plavajočih barakah, da bi se v prihodnjih letih podvrgli poniževanju in spoštovanju discipline.