Anne Cupo, po vzdevku Nana, hči pijane pralnice Zherveza McCar in pohabljenega delovnega Cupoa, je umrla v Parizu leta 1870, stara osemnajst let od malih koz, več dni je preživela svojega dveletnega sina in pustila na desetine svojih ljubimcev žalostne. Vendar so se njeni ljubimci hitro potolažili. Poleg tega je prišla vojna s Prusi. V sobi, kjer se je razpadala Nana, čigar čudoviti, noroglavi obraz se je spremenil v gnojno masko, je občasno zaslišal krik: "V Berlin! V Berlin! V Berlin! "
... Debitirala je v bordnavskem gledališču "Raznolikost", kjer se je cel sekularni, literarni in gledališki Pariz zbral za premiero parodijske operete o zmagi Venere nad cuckolds. Vsi že en teden govorijo o Nani - to polno dekle, ki se ni moglo vrteti na odru, je bilo razgibanega glasu, brez vsake milosti, že od prvega nastopa na odru osvojilo dvorano: seveda ne zaradi talenta, ampak zaradi norega klica mesa, ki prihaja od nje. Ta klic je spravil na noge vse prebivalce mesta in nikogar ni mogla zavrniti, saj je imela sentimentalno galanterijo o ljubezni, razpadanje ji je prenehalo predstavljati novost, saj je bila stara skoraj štirinajst let, denar njenih ljubimcev pa je bil edini vir njenega obstoj. Nana, ki živi med neurejenostjo in umazanijo, dneve preživlja v nadnaravnem breznu, je Nana izgledala kot resnično veličastna žival in kot taka je bila tako privlačna za tabloidne novinarke Fochryja, bankirja Steinerja, napol levov Vandevre in La Faloisa, aristokrata grofa Muuffa. Kmalu tem oboževalcem je bil dodan sedemnajstletni Georges Jugon, potomci plemiške družine, popoln otrok, ki pa je zelo hitro spoznal prepovedane užitke.
... Grofica Sabina Muffa, ki je bila poročena sedemnajst let, je živela zelo krepostno in, po pravici povedano, dolgočasno. Grof, bilar in zadržan moški, starejši od svoje žene, ji očitno ni posvečal dovolj pozornosti. Fochry, dolgčas na Muff zabavi, začne resno razmišljati o tem, kako najti svojo lokacijo. To Foshriju ne preprečuje, da bi se udeležila večerje, ki jo daje Nana, na njej pa so se zbrali igralci in igralke njenega gledališča, najpomembneje pa - moški, ki dan in noč oblegajo njeno stanovanje. Pogovor ob Nanovi večerji, čeprav ne tako bolj živahen, se vrti okoli istih tem: vojne, politike, tračev. Kljub temu pa prevladujejo. Vse komunikacije so na vidiku in dame mirno razpravljajo z moškimi o zaslugah svojih ljubimcev. Ko se napije, Nana pade v histerijo: kot vsaka kurba začne od prisotnih zahtevati spoštovanje in žali svoje grozno življenje. Njene očitke nadomeščajo enako histerične izjave ljubezni do njenega naslednjega gospoda - Dagneta; Prisotni na vse to posvečajo malo pozornosti, ki so zajeti v nekoga, ki igra igrico s kartami, in ki - v klavir nalijejo šampanjec. Ne samo intelektualna, ampak tudi politična elita voljno sodeluje pri takšnih zabavah: princ sam postane rednik v gledališču Variete in med premeščanjem vedno pride v počivalnik Nana ali jo celo odpelje od predstave v lastni kočiji. Muffa, ki spremlja princa, se iz ljubosumja zmeša: on, ko je štirideset let živel zadržano in strogo življenje, je popolnoma prežet z nerazložljivo strastjo do zlatolase Venere, lepotice, idiota. Zaman se trudi za Nan: ko mu je določila zmenek, si je v gledališču privoščila počitnice in odšla v Orleans.
Tu jo je našel Georges Eugon, ki je pobegnil od svoje matere, ki jo Nana pokliče Zizi ali Bebe v napadih mlahave romantike. Enako kot mladenič, ki ima sicer neprimerljivo veliko izkušnjo, Nana uživa v igranju v otroškem ljubezenskem prijateljstvu. Skupno priznanje lune in tuširanje Žizi se odvijata z neznosno vulgarnimi vzdevki, skupaj z oblačenjem v njegovi najljubši nočni obleki. Georgesa pa je treba skriti, saj Nana v Orleansu obiščeta tako Steiner kot Earl of Muff. Medtem Sabine Muffa končno podleže Fochryjevim dvorjenju, vendar grofu ni kaj dosti mar: popolnoma je prevzet v Nani. Ne ustavi se niti krutega, ostrega članka Foshrija o Nani z naslovom Zlata muha. Težko se je prepirati s Foshryjem: Nana je res zlata muha, ki sesa smrt s trupom in okuži Pariz. Medtem ko Muffa prebira ta članek v Naninem stanovanju, se hostesa občuduje sama pred ogledalom, se zasuka s svojim celotnim trupom, čuti svoj mol na svojih kolkih in močna prsa. Ne glede na to, kako uničujoč je strup, ne glede na to, kako zlato zver Müuff je videl v njej, si jo je želel in si jo je želel toliko bolj, jasneje je spoznal njeno pošastno pokvarjenost in neumnost. Nana mu sporoči, da Sabina, ko je devetnajst let živela s grofom, ga zdaj vara s Foshrijem. Ko jo je zadel, grofa zmanjka, Nana pa svoji služkinji Zoe dovoli, da izpusti naslednjo. Ko se je celo noč sprehajala po dežju, se Muuffa vrne k sebi in trka v nos s Steinerjem. Shteiner je prinesel denar - tisoč frankov, ki ga je Nana vprašala dan prej. Nana, ki jo je Nana povzročila skrajno razdraženost zaradi nujnosti obeh, je na splošno izjemno lahko prešla iz solz v smeh, iz sentimentalnosti v jezo. Utrujena je od vsega. Izgnan in popolnoma uničen grof se vrne domov. Na vratih sreča svojo ženo, ki je pravkar prispela od svojega ljubimca. Nana je po tem, ko je odgnala grofa in bankirja, spoznala, da bo morala svoje razkošno stanovanje spremeniti v bolj skromen dom. Z igralcem fontane "Variety" - redek čudak - se ustali v skromnejšem domu. Sprva njihovo življenje teče skoraj idilično, nato pa jo Fontana začne metati in pripravljena je v tem najti svojevrsten užitek, a vse je omejitev: Nana potrebuje vtičnico. Takšen podvig ji postane prijatelj - kurba po imenu Satin, ki brez večjega veselja preda moškim in obdrži dekliško nedolžen videz v lezbičnih radostih najde veliko več veselja. Vendar pa je Nena nekega dne med obiskom bordela, kjer je Atlas preživel noč, padla v prepad in komaj raznesla noge. Takrat nam je priskočil grof Müff, ki je iskal spravo. Z lahkoto ga je prepričala, da je zagotovil, da bo vloga spodobne ženske v naslednji Bordnavi premieri prišla prav njej in ne njeni večni tekmici Rosa Mignon. Muffa je to vlogo kupil od Bordnave za petnajst tisoč frankov - zdaj je pripravljen na karkoli. Nana je na njegov račun postal "kokon višjega leta". Preselila se je v razkošno graščino na Avenue de Villiers, ki jo je kupil grof, a ni pustila niti Georgesa, ki ga je občasno naklonjeno sprejela, niti Satina, v naročju katerega se je pridružila prej neznanemu primežu. To je ne boli, da se je znebil Georgeovega brata, Philippa Yugona,
Na dirkah v Bolog de Boulogne Nana, obdana z moškimi, postane prava kraljica Pariza: rdeča kobila z imenom Nana je postavljena na beg. Dvomljiva punčka "Kdo vozi Nana?" povzroča splošno veselje. Skoraj vse je postavljeno na rdečo kobilo in ona sijajno zmaga na dirki: Nana je odpeljana domov skoraj v naročje. Vandevre se je na dirkah prelomil, a Nana se ga ne dotika veliko. Škandali z Vandevrejem v družbi dirk trdijo, da je bil rezultat dirke ponarejen, izključen iz družbe, je zažgal hlev in tam zažgal z vsemi konji. To je Nan prvič pomislilo na smrt in jo prestrašilo. In kmalu je prišlo do splava - dva meseca ni verjela v nosečnost, vse je razlagala z nezdravo, in skoraj umrla. Rušilni grof Muffa preživi ves svoj čas z njo. Njegova hči Estella se poroči z Dagnetom, vendar je grofica videti mlajša in boljša od hčerke: njen odnos s Foshrijem ni več skrivnost. Grof se je že dolgo počutil kot neznanec v svoji hiši. Na poroki Estelle in Dagneta je videti staran in beden. Dagnet izkoristi trenutek, da teče pred Nano pred praznovanjem in ji, kot pravi, izroči svojo nedolžnost. Oba sta nadvse zabavna s to avanturo.
Nana kraljuje nad mestom. Philip Yugon, imenovan za poljskega blagajnika, ji prinese ves javni denar in konča v zaporu. Njegov mlajši brat se je zabodel s škarjami naravnost v Nanin dvorec, potem ko je rekla, da se ne bo nikoli poročila z njim. Earl of Muffa se norčuje od ljubosumja, medtem ko Nana, ena za drugo, uničuje vse več ljubimcev. Potem ko je grof Marquise de Chouar naredil grdega starca, končno najde moči, da pobegne pred pošastjo, ki mu je zlomila življenje: uničen se vrne k svoji ženi, ki se je razšla s Foshrijem, in se popolnoma prepusti veri. Nana kmalu izgine iz Pariza - po govoricah je obiskala Rusijo, zadrževal jo je neki princ, a se ni ujela z njim in se vrnila v Pariz. Tu umre njen otrok - zapuščena, pozabljena od njene Louise, materinska naklonjenost, ki jo je tako rada demonstrirala. Naslednji dan se nenadoma razvije črna os. Njena smrt sovpada z izbruhom vojne. Skoraj nihče od Nainih prijateljev in ljubiteljev se ne upa približati njenemu telesu - strah pred okužbo je premočan.
Leži sama v hotelu, kamor je prispela takoj po vrnitvi. Njen obraz - nepretrgan absces - se je obrnil navzgor, desno oko ji je padlo, iz nosa odteka gnoj, obraz je pokrit z rdečo skorjo. Fino rdeči lasni lasje nad zamrznjeno masko.