: Mladičev otrokov strah - Sandmanov strah - zaživi, ​​napade odraslost mladega človeka in ga uniči.

Nathaniel piše prijatelju, bratu njegove neveste Lotaru. V pismu mladenič govori o svojem otroškem strahu pred tem, da bi Sandman prišel po otroke, ki nočejo spati.

Nathaniel in njegove sestre so se kot otrok zbirali zvečer v dnevni sobi, oče pa jim je pripovedoval zanimive zgodbe. Ob devetih zvečer je mama rekla, da bo kmalu prišel Sandman, pohitila otroke spat in kmalu so se po stopnicah zaslišali počasni težki koraki. Nathaniel je bil prepričan, da grozni Sandman prihaja k očetu, čeprav je mati tega zanikala.

Stara varuška Nathaniel je rekla, da Sandman odvzema oči otrokom in jih hrani svojim otrokom s sovimi kljuni, ki živijo v gnezdu na Luni. Po tej zgodbi je Nathaniel začel trpeti nočne more.

To je trajalo več let, vendar se še vedno nisem mogel navaditi na ta zlovešči duh in podoba strašnega peskovnika mi ni zbledela v domišljiji.

Ko se je Nathaniel odločil za ogled peskovnika in se po devetih zvečer skril v očetovo sobo. V peskovniku se je izkazal odvetnik Koppelius, ki je pogosto večerjal z njimi. Bil je izredno grd človek, otroci in njihova mati so se ga bali in sovražili, oče pa je s Kopelijem ravnal z velikim spoštovanjem.

Nathaniel je bil otrpel od strahu, odvetnik in oče pa sta odprla vrata omare, za katero je bil majhen nišan z majhnim brazo, prižgal ogenj in začel nekaj kovati. Koppelij je z utišanim glasom naročil, naj pokaže oči, in Nathaniel, prestrašen, je padel iz svojega skrivališča.

Odvetnik je zagrabil fanta, ki mu je nameraval uporabiti oči pri poskusih, a oče ga je prosil, da bi prizanesel sinu. Potem se je začel Coppelius vrteti in upogibati otrokove roke in noge, želel je preučiti njihov mehanizem. Nathaniel je izgubil zavest in je več tednov preživel vročino.

Copellius je izginil iz mesta, vendar se je leto pozneje znova pojavil v Nathanielovi hiši in začel alkemične poskuse. Eksplozija se je zgodila pozno ponoči, umrl je njegov oče, policija pa je začela iskati Coppeliusa, on pa je izginil.

Nathaniel je tik pred pisanjem pisma, že kot študent, spet videl Sandbox - predstavil se mu je pod krinko prodajalca barometra, piedmonteškega mehanika Giuseppeja Coppole, vendar je bil zelo podoben Coppeliusu. Mladenič se je odločil, da se bo srečal z njim in se maščeval očetovi smrti.

Clara po naključju prebere pismo, naslovljeno na svojega brata Lotaruja, in poskuša svojemu zaročencu Nathanielu dokazati, da je vse to samo fantazija, ki jo jemlje za resničnost.

Če obstaja temna sila, ki nam tako sovražno in izdajalno nalaga dušo v dušo, s katero nas nato popolnoma zaplete, ‹...› potem mora ležati v nas samih.

V odgovornem pismu se Nathaniel zasmeji pred svojo nevesto in prosi prijatelja, naj ji ne dovoli več brati pisem. Zdaj je Nathaniel prepričan: Giuseppe Coppola sploh ni Koppeliusov odvetnik. To je prepričal profesor fizike Spalanzani, katerega predavanja se je mladenič začel obiskovati. Znanstvenik Coppolo pozna že vrsto let in prepričan je, da je avtohtoni piemont. Omeni Nathaniela in skrivnostno hčerko profesorja, Olympio, neverjetno lepo dekle, ki se Spalanzani skriva pred radovednimi očmi.

Ta pisma padejo v roke pripovedovalca. Na podlagi njih opisuje prihodnjo usodo Nathaniela. Pripovedovalec poroča, da je Nathanielova mati po smrti svojega očeta odpeljala sirote otroke daljnih sorodnikov - Lotharja in Klaro. Kmalu je Lothar postal mlad prijatelj najboljši prijatelj, Clara pa njegova ljubica in nevesta. Po zakonu je Nathaniel odšel študirat v drugo mesto, od koder je pisal svoja pisma.

Po zadnjem pismu je Nathaniel prekinil študij znanosti in prišel do neveste. Clara je ugotovila, da se je njen ljubimec zelo spremenil - postala je turobna, drhteča, polna mističnih predpostavk.

Vsak človek, ki meni, da je svoboden, v resnici služi grozni igri temnih sil in se je proti temu nekoristno boriti, bolje se je ponižno podrediti volji usode.

Nathaniel je začel pisati čudne pesmi, ki so razjezile in razjezile razumno in inteligentno Klaro. Mladenič je začel nevesto obravnavati hladno in neobčutljivo, saj ni mogel razumeti njegove pesniške narave.

Nathaniel je nekoč napisal posebno zgovorno pesem. Klara je to prestrašila, deklica pa je prosila, da ga zažge. Užaljena mladina je nevesto spravila do solz, zaradi česar ga je Lothar izzval na dvoboj. Clara je za to izvedela in pohitela na kraj dvoboja, kjer je prišlo do popolne sprave.

Nathaniel se je k študiju vrnil skoraj enako. Ob prihodu je presenečeno ugotovil, da je zgorela hiša, kjer je najemal stanovanje. Prijatelji so mu uspeli rešiti svoje stvari in mu najeli sobo pred stanovanjem profesorja Spalanzanija. Nathaniel je lahko videl Olimpijino sobo - deklica je več ur sedla negibno in božala pred seboj.

Koppola se je nekega večera vrnil k Nathanielu in mu grdo hihital in mu prodal teleskop s presenetljivo dobrimi objektivi. Mladenič je bolje pogledal Olivijo in se čudil njeni popolnosti. Dneve je gledal na Olivijo, dokler ni Spalanzani ukazal zapreti okna v hčerini sobi.

Kmalu je Spalanzani priredil veliko žogo, na kateri je Nathaniel spoznal Olivijo in se zaljubil v dekle v nezavesti, pri čemer je pozabil na svojo nevesto. Ni opazil, da Olivia komaj govori, roke so hladne, njeni gibi pa so podobni mehanski lutki, čeprav je dekle na ostale učence odklonilno vtisnilo. Zaman Sigmund, Nathanielov najboljši prijatelj, je poskušal z njim sklepati razum - mladenič ni hotel ničesar poslušati.

Po balu je profesor dovolil Nathanielu, da obišče Olivijo.

Še nikoli ni imel tako hvaležnega poslušalca. Sedela je, ne da bi se premikala, v očeh svojega ljubimca fiksirala pogled in ta pogled je postal bolj ognjen in živahen.

Mladenič je šel ponuditi Olivijo, ko je v pisarni Spalanzanija zaslišal hrup in tam našel profesorja in groznega Kopelija. Prepirali so se in iz sebe potegnili nepremično žensko postavo. Bila je brezkotna Olivia.

Izkazalo se je, da Olimpija v resnici ni človek, ampak stroj, ki sta si ga izmislila profesor in pravnik. Koppelius je odtrgal lutko od profesorja in pobegnil, Spalanzani pa je izjavil, da so Olivia oči ukradli Nathanielu. Norost je prevzela mladeniča in končal je v norišnici.

Zaradi škandala je Spalancini zapustil univerzo. Nathaniel si je opomogel in se vrnil k Clari. Kmalu je družina Nathaniel dobila dobro dediščino in zaljubljenca sta se odločila za poroko.

Nathaniel in Clara sta se enkrat sprehodila po mestu in se odločila, da se povzpneta na visoki stolp mestne hiše. Če je pogledal po soseščini, je Clara ženinu opozoril na nekaj nepomembnega, vzel je Coppolovo vohun, pogledal vanj in spet ga je prijela norost.

Nenadoma so se iz njegovih potujočih oči izlile struge ognja, zavpil je kot lovljena zver, skočil visoko in se, glasno se smejal, zavpil z prodornim glasom.

Nathaniel je Clara skušal spustiti, vendar ji je uspelo zgrabiti ograjo. Lothar je čakal v bližini mestne hiše, zaslišal krike, hitel na pomoč in rešil sestro. Medtem se je na trgu zbrala množica, v kateri je noro Nathaniel opazil Copelija, ki se je ravnokar vrnil v mesto. Divji krik je mladenič skočil dol in razbil glavo po pločniku, odvetnik pa je spet izginil.

Klara se je preselila v daljni kraj, se poročila, rodila dva sinova in si pridobila družinsko srečo, "ki je Nathanael s svojo večno duhovno neskladnostjo nikoli ne bi mogel podariti".